Un equipo de paleontólogos presentará este jueves en la revista Scientific Reports un dinosaurio gigantesco que vivió hace 77 millones de años en la Patagonia argentina, que pertenece a la familia de los titanosaurios, unos dinosaurios herbívoros, numerosos en el Cretácico Superior, que se descubrieron en la provincia de Santa Cruz.

Los científicos estiman que el animal, que tenía un cuello muy largo, medía unos 26 metros de largo y pesaba 60 toneladas. Además, su esqueleto muestra que cuando murió aún no había terminado de crecer.

Durante cuatro campañas de excavaciones, entre 2005 y 2009, los palentólogos lograron hallar más del 70% de la osamenta, excluyendo los huesos de la cabeza, o sea, más de 45% del conjunto del esqueleto. Según los investigadores, es mucho más que en los demás titanosaurios descubiertos anteriormente.

Los científicos también tienen prácticamente todos los huesos de los miembros inferiores y superiores, incluyendo un fémur de 1,80 metros y un húmero. Esto permite describir detalladamente al animal y calcular de modo confiable sus impresionantes medidas.

Este dinosaurio fue bautizado Dreadnoughtus schrani, ya que "dreadnought" significa "no le teme a nada" en inglés antiguo. "Con un cuerpo del tamaño de una casa, el peso de una manada de elefantes y una cola usada como arma, Dreadnoughtus no le debía tener miedo a nada", explicó Kenneth Lacovara, de la universidad estadounidense de Drexel (Filadelfia), quien dirigió el equipo que estudió al fósil.

La palabra "dreadnought" también se usa para designar un tipo de acorazado desarrollado a principios del siglo pasado. El término "schrani" rinde homenaje al empresario Adam Schran, quien brindó su apoyo a las investigaciones.

"Los mayores titanosaurios han seguido siendo un misterio porque, en casi todos los casos, sus fósiles están muy incompletos", recalcó por su parte Matthew Lamanna, uno de los colaboradores en la investigación. La masa del Argentinosaurus, por ejemplo, era comparable e incluso superior a la del Dreadnoughtus, pero se dispone de pocos huesos.

"Es por lejos el mejor ejemplo que tenemos de todos los animales más gigantescos que caminaron alguna vez por el planeta", declaró Lacovara. Para su estudio, el fósil de Dreadnoughtus fue trasladado a Estados Unidos para ser analizado en la universidad de Drexel y en el Museo Carnegie de Historia Natural.

La Universidad de Drexel indicó en un comunicado que el fósil, que pertenece al gobierno argentino y debe permanecer en la provincia de Santa Cruz, donde se lo descubrió, habrá de ser devuelto al Museo Padre Jesús Molina en Río Gallegos en 2015.